Comprender el perfeccionismo en los niños y cómo puede estar relacionado con la ansiedad

En esta serie de tres partes sobre la salud mental infantil, aprenda sobre el perfeccionismo, la toma de riesgos saludables y los hábitos cotidianos para desarrollar la resiliencia emocional de los niños, para ayudarle a criar a sus hijos con confianza y apoyar su bienestar.

¿Su hijo se molesta a menudo cuando comete pequeños errores? ¿O se rinde rápidamente cuando intenta algo nuevo? Podría ser que esté mostrando signos de perfeccionismo.

Ser perfeccionista puede no parecer tan perjudicial al principio. Como padre, madre y/o cuidador, es posible que incluso se pregunte: ¿qué hay de malo en que mi hijo apunte alto o intente dar lo mejor de sí mismo?

Si bien tener expectativas elevadas puede ser beneficioso, cuando los hijos sienten que deben ser perfectos, esto puede conducir a problemas de salud mental y física. Las investigaciones muestran que el perfeccionismo puede estar estrechamente relacionado con los trastornos de ansiedad en niños y adolescentes¹. Y si no se aborda, la ansiedad infantil suele continuar en la edad adulta².

La buena noticia es que, si cree que su hijo tiene algunas tendencias perfeccionistas, hay muchas formas en las que puede ayudar a cambiar la situación. Desde detectar los primeros signos hasta normalizar los errores, descubra cómo ayudar a su hijo a superar el perfeccionismo.

¿Cuáles son los signos del perfeccionismo en los hijos?

El perfeccionismo es un rasgo que puede aparecer en cualquier etapa de la infancia o la adolescencia. Puede estar causado por factores genéticos o ambientales. La Asociación Americana de Psicología lo describe como:

«La tendencia a exigir a los demás o a uno mismo un nivel de desempeño extremadamente alto o incluso impecable, superior a lo que requiere la situación. Se asocia con depresión, ansiedad, trastornos alimentarios y otros problemas de salud mental».

En los niños pequeños, esto puede manifestarse cuando garabatean con fuerza sobre sus dibujos o los rompen. Los niños más grandes pueden evitar intentar cosas nuevas porque les preocupa no ser lo suficientemente buenos. Otros signos de perfeccionismo en niños y adolescentes incluyen:

• Tener expectativas poco realistas o extremadamente altas de sí mismos (por ejemplo, en la escuela, practicando deportes, en la música, la danza o con respecto a su cuerpo)
• Ponerse ansiosos o molestos por pequeños errores
• Autocrítica y diálogo interno negativo («No sirvo para nada, No puedo hacer nada bien, No soy lo suficientemente bueno/bonito/inteligente, Soy un fracaso»)
• Preocuparse constantemente por su desempeño
• Dedicar mucho tiempo a tareas pequeñas o sencillas
• Miedo al fracaso
• Evitar los desafíos
• Rendirse rápidamente o mostrarse reacio a probar cosas nuevas
• Buscar validación y seguridad
• Problemas de amistad, incluyendo evitar situaciones sociales

Cómo ayudar a los hijos a superar el perfeccionismo

Mostrarle a su hijo que está bien cometer errores y fallar a veces es una de las maneras más sencillas de ayudar. Ya sea un niño pequeño que derrama su bebida, un niño que pronuncia mal una palabra o un adolescente que olvida hacer sus tareas para el hogar, la forma en que usted reacciona o lo que dice puede marcar una gran diferencia.

• A los niños pequeños de 1 a 3 años, se les puede decir: «Ups, vamos a buscar el trapo y a limpiar esto juntos».
• A un niño, se le puede repetir la frase pronunciando la palabra correctamente, pero sin señalar su error. Por ejemplo, si un niño dice «mira, una am-blee-ance», podría responderle: «Sí, una ambulancia, ¡mejor bajemos la velocidad y démosle el paso!».
• A un adolescente, se le puede decir: «A todos se nos olvidan las cosas de vez en cuando. ¿Te ayudaría poner un recordatorio en tu calendario para hacer la tarea?».

Los estilos parentales muy críticos o excesivamente estrictos, junto con expectativas poco realistas, pueden estar relacionados con el perfeccionismo y la ansiedad en los hijos³. Cuando los hijos están preocupados por cometer errores y por las críticas de los padres, pueden esforzarse por alcanzar la perfección debido a esa preocupación, por lo que tomarse un momento para hacer una pausa y responder con consideración puede ser muy útil. Al abordar los errores —o incluso las malas decisiones— con empatía y orientación, ayudará a su hijo a aprender de estas experiencias y a crecer.

También es útil compartir sus propios errores y fracasos con su hijo, y cómo los superó. Esto ayuda a normalizarlos y le muestra a su hijo que usted tampoco es perfecto, lo que puede ayudar a disminuir la presión que siente. Además, anima a su hijo a conversar con usted cuando las cosas salen mal, en lugar de quedarse callado por miedo a su desaprobación.

Recuerde, usted es el modelo a seguir más importante para su hijo. Si usted también es un poco perfeccionista, sea amable consigo mismo cuando usted comete errores envía un mensaje importante

Otra forma de ayudar a su hijo a superar el perfeccionismo es elogiarlo por su esfuerzo en lugar de por los resultados. Si los padres y cuidadores se focalizan en los resultados, los niños a veces sienten que no son lo suficientemente buenos, incluso cuando están haciendo su mejor esfuerzo. Por otro lado, celebrar sus esfuerzos ayuda a su hijo a desarrollar una mentalidad de crecimiento, en la que los errores y los fracasos forman parte del proceso de aprendizaje.

Para ello, puede ser útil identificar algo específico que su hijo haya hecho bien mientras intentaba hacer algo y elogiarlo por ello, sin importar la edad que tenga:

«Me encanta cómo dibujaste un círculo para la cara del león/llegaste al primer peldaño del pasamanos/andaste en bicicleta durante tres segundos completos/tocaste la primera línea de la canción en el piano/pasaste una hora estudiando para ese examen».

Reconocer sus sentimientos y frustraciones, y añadir palabras de aliento, también puede ayudar:

«Puede ser frustrante cuando no podemos hacer las cosas de inmediato. Todavía no puedes hacerlo, pero lo lograrás».

«Es difícil, pero tú puedes hacer cosas difíciles. ¿Quieres un descanso o quieres seguir adelante?»

«Los errores pueden hacerte sentir mal, pero también nos ayudan a aprender y a crecer. Son buenos para nosotros».

Los beneficios de tener expectativas altas (pero realistas) en lugar de perfeccionismo por parte de los niños

Esperar poco o nada de los niños no es la respuesta al perfeccionismo. Se trata de encontrar el equilibrio adecuado entre esperar muy poco o demasiado. Combinado con un estilo parental cálido y de apoyo, esto puede fortalecer la confianza de su hijo y ayudarlo a alcanzar sus metas sin sacrificar su bienestar.

Tener expectativas altas pero realistas de su hijo le demuestra que usted cree en él. También lo anima a probar cosas nuevas y le enseña el valor de trabajar arduamente. Todo esto contribuye en gran medida a apoyar a los hijos y adolescentes para que encuentren la plenitud más adelante en la vida.

Recuerde que las expectativas extremadamente altas pueden provenir de cualquier lugar, ya sea el hogar, la escuela, los clubes deportivos, las academias de baile o cualquier otro sitio. Cuanto antes logre identificar de dónde su hijo está sintiendo una presión excesiva, podrá abordar más pronto el problema.

Por encima de todo, tener una relación cercana y de apoyo con su hijo puede ayudarle a adoptar una mentalidad de crecimiento y prosperar. A menudo, esto no requiere de grandes cambios. Puede ser tan simple como pasar por alto pequeños errores, dibujar junto con su hijo pequeño o contarle a su hijo adolescente aquella vez que usted reprobó un examen en la escuela. Al mostrarle que nadie es perfecto y aceptar a su hijo tal y como es, en lugar de cómo podría ser, usted abre la puerta a un mundo lleno de brillantes posibilidades.

Si su hijo está pasando por dificultades...

Si siente que su hijo está luchando contra el perfeccionismo, la ansiedad o problemas de salud mental y puede necesitar apoyo adicional, póngase en contacto con su médico o profesional de la salud. Existe ayuda y orientación disponible.

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Todos los padres pueden beneficiarse de estrategias basadas en evidencia científica para apoyar a sus hijos. Para las familias con niños de hasta 12 años, Triple P Online puede ser de ayuda. Si necesita apoyo con los adolescentes, puedes probarTriple P Adolescentes Online.

Referencias

1. Lunn, J., Greene, D., Callaghan, T., & Egan, S. J. (2023). Associations between perfectionism and symptoms of anxiety, obsessive-compulsive disorder and depression in young people: a meta-analysis. Cognitive Behaviour Therapy, 52(5), 460–487. https://doi.org/10.1080/16506073.2023.2211736
2. Melissa Mulraney, David Coghill, Caitlin Bishop, Yasemin Mehmed, Emma Sciberras, Michael Sawyer, Daryl Efron, Harriet Hiscock (2021). A systematic review of the persistence of childhood mental health problems into adulthood. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, Volume 129, 182-205. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2021.07.030
3. Carmo, C., Oliveira, D., Brás, M., & Faísca, L. (2021). The Influence of Parental Perfectionism and Parenting Styles on Child Perfectionism. Children (Basel, Switzerland), 8(9), 777. https://doi.org/10.3390/children8090777